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El mercado de robots ha logrado mantenerse a pesar de las dificultades económicas generadas por la pandemia, y ha evolucionado para proporcionar nuevas soluciones a la industria. Las perspectivas para esta década son positivas ya que nuevos sectores se suman a la automatización a través de máquinas autónomas, lo que impulsará la fabricación y venta de robots durante los próximos años.

A pesar de la inestabilidad económica generada por la pandemia, en 2020 se alcanzó el récord histórico de 3 millones de robots industriales en funcionamiento, un 10% más que el año anterior. En este tiempo los envíos de robots han aumentado un 0,5% hasta 384.000 unidades, especialmente por la contribución de China al mercado, que ha logrado compensar las caídas en otras regiones, y los expertos consideran que ha sido el tercer año más exitoso de la historia, tras 2017 y 2018.

En el informe World Robotics 2021, los expertos destacan la resistencia del sector durante la crisis y las grandes perspectivas para esta década. Se comenta que “las economías de América del Norte, Asia y Europa no experimentaron su punto bajo de Covid-19 al mismo tiempo. La entrada de pedidos y la producción en la industria manufacturera china comenzaron a aumentar en el segundo trimestre de 2020. La economía de América del Norte comenzó a recuperarse en la segunda mitad de 2020, y Europa hizo lo mismo un poco más tarde”.

Tras un 2020 en el que la industria ha logrado capear el temporal, 2021 está mostrando signos muy positivos, y los expertos anticipan que la instalación de robots va a crecer un 13% interanual, sumando otras 435.000 unidades hasta superar el récord de 2018. Se prevé que las instalaciones de robots aumentarán un 17% en Norteamérica hasta casi 43.000 unidades y en Europa un 8%, hasta casi 73.000 unidades. Mientras tanto, en Asia, la principal región manufacturera del mundo, las instalaciones de nuevos robots crecerán en más de 300.000 unidades, un 15% más que en 2020, y en el resto de Asia Pacífico se esperan aumentos a tasas de dos dígitos.

En 2020 la región de Asia siguió siendo la más importante para el mercado, y a pesar de las dificultades acaparó el 71% de la implementación de robots, una mejoría con respecto al 67% de 2019. Solo en China los envíos aumentaron un 20% hasta 168.400 unidades, el valor más alto para un solo país en toda la historia. El stock operativo alcanzó 943.223 unidades, un 21% más que el año anterior, y este año superará el millón de unidades en funcionamiento, lo que da una medida de la rápida robotización que se está produciendo en el gigante asiático. Otros países que destacan por el despliegue de robots en la región son Japón y Corea del Sur, los siguientes más industrializados de Asia, que presentan grandes perspectivas para esta década.

Europa se encuentra en una posición muy diferente en cuanto a la robotización, y en 2020 las implementaciones se redujeron un 8% hasta 67.700 unidades, marcando el segundo año consecutivo de declive en el mercado de robots, tras el repunte de 2018 a 75.560 unidades. La industria automotriz es el principal motor del mercado en la región, pero el año pasado su demanda cayó un 20%, en contraposición a la del resto del sector industrial, que incrementó los pedidos un 14%. Alemania se encuentra en quinta posición a nivel mundial en el mercado de robots industriales, con un 33% de participación en Europa, seguido por Italia (13%) y Francia (8%).

Por su parte, Estados Unidos se ha convertido en el mayor usuario de robots industriales de Norteamérica, con una participación del 79%, seguido por México (9%) y Canadá (7%). Pero en 2020 las nuevas instalaciones se contrajeron un 8% en Estados Unidos, el segundo año consecutivo de descenso, tras 8 años de crecimiento. Esta caída se debió fundamentalmente a la contención de la industria automotriz (-19%), mientras que la industria eléctrica/electrónica incrementó las implementaciones un 7%. Pero, en general, el volumen de robots en funcionamiento en Estados Unidos ha aumentado a una CAGR del 6% desde 2015.

De cara al futuro, se espera que el mercado norteamericano de robots industriales se recuperará con bastante rapidez, y ya se prevé que este año alcanzará de nuevo los niveles prepandémicos. En concreto, se espera que las instalaciones crezcan un 17%, y en los próximos años continuará a tasas de dos dígitos. A nivel global los expertos esperan que el denominado “auge tras la crisis” se moderará en 2022, con tasas interanuales de un solo dígito. Prevén que puedan producirse ciertos períodos de contracción entre 2022 y 2023, pero esto no desvirtuará la tendencia de recuperación y crecimiento para la primera mitad de esta década, con previsiones de alcanzar las 500.000 nuevas unidades instaladas en 2024.